SPA-FRANCORCHAMPS, BANGSAONLINE.com - Pembalap utama Mercedes, George Russell, tampaknya tidak perlu lagi pusing memikirkan analogi rumit untuk menggambarkan kesulitan yang dihadapinya.
Pada hari Kamis di Spa-Francorchamps, ia sempat mengibaratkan tugas berat meniru gaya balap rekan setimnya yang baru, Kimi Antonelli, seperti menjiplak lukisan legendaris.
“Bayangkan jika seseorang meminta Anda menggambar Mona Lisa dan lukisan aslinya ada tepat di samping Anda; menurut Anda, bisakah Anda langsung menirunya dengan sempurna?” selorohnya saat itu.
Namun, situasi berubah total setelah sesi kualifikasi Grand Prix Belgia selesai. Russell harus puas finis dengan gap yang cukup lebar, yakni 0,508 detik dari catatan waktu pole position milik Antonelli. Melihat data tersebut, Russell kini meyakini bahwa jurang performa yang masif di trek lurus antara kedua mobil perak tersebut tidak bisa lagi dituduhkan kepada perbedaan gaya mengemudi semata.
“Kemarin [di FP1 dan FP2] saya kehilangan delapan persepuluh detik di trek lurus, hari ini saya kehilangan empat persepuluh detik,” ungkap Russell.
“Jadi, ini adalah langkah ke arah yang benar, tetapi kita sudah melihat hal serupa di Silverstone; kami sempat mengira telah menemukan masalahnya dan mengira itu hanya masalah rem. Ternyata bukan rem penyebabnya," lanjutnya frustrasi.
Ia mengakui sempat menyalahkan diri sendiri dan mencoba merombak total caranya menginjak pedal gas. "Lalu kami mengira masalahnya ada pada gaya mengemudi saya, khususnya dalam penggunaan pedal gas, dan saya sempat meyakinkan diri sendiri bahwa masalahnya ada pada diri saya—pada gaya mengemudi saya. Kini, kami sangat yakin bahwa masalahnya bukan pada gaya mengemudi, melainkan ada masalah serius yang sedang terjadi, dan tim sedang bekerja keras untuk mengatasinya. Namun, setiap kali saya melaju dan melihat selisih waktu antara dua hingga enam persepuluh detik di trek lurus, rasanya sangat menjengkelkan.”
Secara teknis, regulasi baru Formula 1 tahun 2026 membawa tantangan pelik berupa interaksi rumit antara dinamika sasis dengan manajemen energi dari power unit (PU). Akibat kapasitas baterai yang terbatas, seorang pembalap yang terlalu lambat saat melibas tikungan akan dipaksa menguras tenaga listrik ekstra untuk berakselerasi keluar tikungan. Efek domino dari instrumen ini adalah habisnya daya baterai di titik lintasan lain.
Di sirkuit dengan karakter low energy recovery seperti Silverstone dan Spa—di mana minim celah untuk memanen energi lewat pengereman atau teknik lift-and-coast—kendala defisit daya ini akan semakin menggelembung sepanjang putaran.
Awalnya, para insinyur Mercedes menduga gaya balap Russell yang cenderung agresif dan mengerem sangat terlambat membuatnya kehilangan momentum kecepatan di apex tikungan. Akibatnya, ia menguras baterai lebih cepat. Hal inilah yang mendasari komentar Russell di Austria dan Spa mengenai keharusan menyetir dengan cara "tidak alami". Namun kini, fakta di lapangan menunjukkan hal lain.
"Sejujurnya, saya sangat puas dengan putaran saya; setidaknya itu seharusnya cukup untuk bersaing memperebutkan posisi start baris depan," tegas Russell.
"Namun, selama 36 jam terakhir, fokus utama saya tertuju pada kecepatan di trek lurus. Saya tidak memikirkan soal set-up, ban, atau hal lainnya, karena kami semua sedang berusaha mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Bahkan pada putaran terakhir saya, entah mengapa saya kehilangan waktu sepersepuluh setengah detik dibandingkan catatan waktu saya sendiri, hanya di trek lurus. Anda melihat layar di setir dan menyadari kecepatan berkurang padahal pedal gas sudah diinjak penuh di trek lurus. Ya, rasanya tak berdaya. Kami tidak tahu apa yang terjadi. Sejujurnya, menurut saya masalahnya bukan pada unit daya (power unit). Tapi ada sesuatu yang menghambat laju kami di trek lurus dan, seperti yang saya katakan, tim sedang berupaya keras untuk mengatasinya."
Jika membedah data telemetri Q3, titik terlemah Russell berada di bentangan trek lurus terakhir antara tikungan Blanchimont menuju chicane. Di area inilah kecepatannya drop dibanding lap-lap awal.
Meskipun race engineer-nya, Marcus Dudley, sempat memperingatkan adanya kehilangan waktu minor di Tikungan 14 (Campus), grafik menunjukkan bahwa masalah sebenarnya melebar secara linear dari 0,1 detik menjadi 0,5 detik di sektor datar antara Stavelot dan chicane. Garis grafik membuktikan mobil Antonelli konisten melaju lebih cepat beberapa kilometer per jam.
Menanggapi anomali ini, Bos Tim Mercedes, Toto Wolff, memunculkan satu hipotesis wajar: adanya perbedaan siklus mesin. Mobil Antonelli kebetulan dibekali unit daya yang jauh lebih segar.
"George jelas mengalami masalah kurangnya kecepatan di trek lurus—yang tidak bisa kami jelaskan—dengan selisih beberapa persepuluh detik," kata Wolff.
"Kami benar-benar telah memeriksa segala kemungkinan. Apakah masalahnya ada pada unit daya? Apakah karena Kimi menggunakan unit daya yang benar-benar baru sehingga memberikan perbedaan performa? Kita lihat saja nanti di sirkuit-sirkuit berikutnya, karena di sana tuntutan energinya tidak seberat ini. Hal itu tidak akan memberikan perbedaan yang signifikan."
Dalam dunia balap profesional, tim biasanya skeptis jika pembalap melulu menyalahkan sasis dan akan terus menguji performa mereka hingga batas tertentu. Namun bagi Russell, ketika semua gaya membalap sudah diubah dan hasilnya nihil, maka investigasi mekanis adalah harga mati.
"Kami sempat mengira masalahnya terletak pada gaya dan teknik mengemudi, namun akhirnya kami menyimpulkan bukan itu penyebabnya," pungkas Russell.
"Kami sudah mengubah segalanya. Selisihnya mencapai empat persepuluh detik di trek lurus saat Q3—dan ini sungguh membuat frustrasi; setiap putaran akhir pekan ini, saya melihat selisih waktu antara dua hingga empat persepuluh detik. Bahkan di FP2 kemarin, selisihnya mencapai tujuh persepuluh detik. Tim bekerja sangat keras untuk memahami apa penyebabnya. Sebenarnya, kami sudah melihat gejala ini sejak di Austria. Kami melihat tanda-tandanya, namun kami selalu mengira ada alasan tertentu di baliknya."
